Entrevista con Alabama Shakes: “El éxito se hace difícil”

Estuvieron en Lollapalooza Chile en 2013, donde brindaron un encendido show que fue aplaudido incluso entre aquellos que no los conocían. Ahora estarán de regreso para la sexta edición del evento y para conversar sobre ello el baterista de Alabama Shakes, Steve Johnson, habló con Cooperativa, analizando de paso su historia y su presente.  

"Recuerdo haber estado ahí, hay muchos lugares que no recuerdo, pero tengo el registro de haber estado ahí. Y nos divertimos", dice, intentando recordar uno de los muchos shows que han realizado desde que saltaron a la fama un año antes de esa visita a Santiago.

El éxito de público y crítica que han logrado desde su formación en 2009 ha sido sorprendente y los ha convertido en uno de los grupos jóvenes más respetados del último tiempo. Entre 2013 y este 2016 han sido nominados a siete premios Grammy y en la ceremonia de este año son candidatos en Album del Año y Mejor Album de Música Alternativa por su nuevo álbum "Sound & Color", además de competir como Mejor Performance Rock y Mejor Canción Rock por "Don't Wanna Fight".

También fueron nominados a los Q Awards por Mejor Nuevo Artista y ganaron el Americana Music Honors & Award for Emerging Artist of the Year, en 2012. Un año después fueron nominados a los Premios Brit para un Grupo Internacional.

¿Cómo les ha cambiado tanto éxito?

La banda nació en Athens, Alabama, y su primer impulso fue el talento creativo de una joven, Brittany Howard y su afán por formar una banda que diera rienda suelta a sus amplias influencias de música negra. Tras recrutar a otros cuatro entusiastas estudiantes de clase trabajadora dieron pie al proyecto, que terminó creciendo mucho más allá de lo que esperaban. ¿Cómo les ha afectado tanto cambio en solo seis años?

"Es casi la misma banda, es solo que ahora es a mayor escala. La única diferencia que mencionaría es que ahora esto es todo lo que hacemos para vivir, es nuestra fuente de sustento. Es el mayor cambio. Antes esto era solo un hobby y algo qué hacer y ahora esta es mi vida", dice el baterista. 

- ¿Se vuelve complejo lograr un éxito tan rápido y unánime en tan poco tiempo?

- Si. Definitivamente se hace difícil. El éxito es algo que todo el mundo quiere, pero todo éxito viene con más responsabilidad y creo que cuando tratas de llevarlo hasta ese nivel esperas por todo lo que no conoces, porque no sabes en ese momento cómo va a ser, qué es lo que el éxito puede traer. Cuando recién empiezas a tocar, piensas en divertirte, quieres hacer buenos shows, pero termina siendo algo más. Realmente le das todo a la gente, exhibes tus emociones, todo lo que está pasando en tu vida. Y ahora que eres exitoso no quieres fallar, se vuelve un interminable esfuerzo por obtener algo más grande. Y con eso viene mucha presión. No es intencional, sólo sucede.

- Eran trabajadores y estudiantes antes de formar una banda. ¿Cómo les ha cambiado la vida desde entonces?

- Bueno, ya no tengo que levantarme y cuando estoy afuera de las giras ya no tengo que despertar temprano e ir a un trabajo. He sido bendecido con poder tocar música para poder vivir. Pero tampoco significa que todas mis ambiciones se acabaron. Todavía hay muchas cosas que cada uno de nosotros, individualmente quiere hacer con uno mismo. Hay mucho tiempo libre, ahora que no tenemos un trabajo diario, pero a veces es difícil. Es difícil tratar de llenar ese espacio, porque hay solo un tiempo en que estás en el camino, pero podrías estar ahí afuera todo el tiempo. Pero es muy estresante y es mucha presión.

- ¿Echas de menos la rutina de una vida común?

- Cuando vuelves a casa tratas de encajar en una rutina normal, o tratas de decidir qué vas a hacer con todo este tiempo libre, y eso puede ser un poco descorazonador. Porque ya hemos perdido el hábito de levantarnos en la mañana, ir y hacer algo. Cuando es así vuelves a casa, te relajas y haces lo que quieres. Pero en mi caso pasas el día tratando de averiguar qué quieres hacer, qué tienes que hacer, las ambiciones que tienes.

"Sound & Color" es el segundo disco de estudio de Alabama Shakes tras su exitoso debut "Boys & Girls", lanzado en 2012, y con el cual no solo ganaron premios sino que incluso actuaron frente a la familia Obama sentada en la primera fila.

El nuevo trabajo deja claras las ideas que los mismos miembros del grupo enunciaron en viejas entrevistas: encasillarse en revivals de un género específico nunca fue su plan. Por eso, aunque fieles al soul, dijeron en su momento que no les interesaba llevar el cartel de esos sonidos ni ser la cara moderna del R&B y el blues.

Steve Johnson rescata el sentido buscado por el grupo en este álbum. "Todos sabíamos que queríamos hacer un mejor disco que el primero, que tuviera más texturas, que flotara en una dirección distinta, que tocara el espacio de las canciones de forma muy distinta, permitiéndoles respirar. Hay muchos estados de ánimo en este nuevo disco, mucha actitud. Para mi es muy emocional, hay una canción que rompe el corazón "Gimme All Your Love".

- ¿Crees que es un disco osado?

- Si, es osado, porque todo el mundo estaba realmente tratando en ese punto, todos estaban determinados a poner su mejor esfuerzo y fue una gran experiencia. Sé que aprendí mucho en el estudio sobre qué tipo de jugador soy, donde tengo que pararme y en qué áreas. Hubo tensiones ahí, porque en este segundo álbum todo el mundo estaba tratando de definir su rol. El primer álbum fue libre, solo nos estábamos divirtiendo y haciendo música. Pero ahora cuando quieres profundizar en lo que quieres ofrecer, llevarlo al siguiente nivel suma presión".

- ¿Tuvieron alguna banda que los influenciara en el proceso?

- Todo el mundo estaba escuchando cosas distintas. Yo estaba oyendo los discos solistas de Dennis Wilson, el baterista de los Beach Boys. También escuché mucho Smashing Pumpkins, Fleetwood Mac, Hall & Oates, cosas dispersas y muy raras. Brittany estaba oyendo a Curtis Mayfield, algunas cosas funkies.

- Sonidos bastante ochentas y noventas en tus oídos... ¿Se mostró algo de eso en el disco?

- Si. La verdad no sé, sé que cuando estaba escuchando a Hall & Oates estaba oyendo sus cortes más profundos, tenían grooves realmente pesados. Y con The Smashing Pumpkins estaba oyendo partes, pedazos de las canciones, como una parte llevaba a otra, me interesaba la producción de las canciones. Puedes tomar una canción y hacer ocho versiones distintas, moviendo sus partes. Me gusta cuán orquestados son los temas de Smashing Pumpkins. Siempre he sido fan de las canciones que se sienten como una película. Como Queen, que era tan teatral, más allá de Freddy Mercury.

"Sound & Color" muestra una apertura, sin perder identidad, hacia ritmos acordes, como el rock clásico y un soul de estadios, de ese que concita masas. La potencia vocal y el carisma atípico de la, fundadora, vocalista y letrista Brittany Howard lo llena todo, con una performance que mucho debe a sus tiempos como cantante a capella en la Iglesia de Cristo de Athens. Sus letras mejoran en cada canción, con fuerza lírica, desgarro y emocionalidad.

Steve Johnson se unió a la banda en sus primeros ensayos, a sugerencia del bajista y cofundador Zac Cockrell. Eso fue hace casi siete años y en este tiempo los cinco miembros del grupo han logrado una sinergia exitosa dada por la amistad y la admiración entre ellos.

El baterista recalca el liderazgo de Brittany, quien es en realidad el alma del grupo. "Amo a Brittany hasta la muerte. La quiero probablemente más de lo que ella sabe. Ella es una gran persona, una gran amiga. Si la pillas en el momento correcto te dará su atención completa. Tienes que entender que la posición que ella tiene en esta banda debe drenarla, ni siquiera puedo imaginar cómo se siente, porque sé como yo me siento y soy solo el baterista y a veces se hace difícil de llevar. Pero ella es tan talentosa, carismática, todo el mundo la conoce y ella se merece cada poquito de eso. Estoy muy orgulloso de ver donde está, de donde viene y lo increíble que lo maneja. Ella es un buen ejemplo sobre como debería ser una persona que está en su posición, es muy aterrizada".

Howard está lejos de calzar en el prototipo de estrella femenina del rock y desde que comenzó su exposición pública no ha hecho ningún esfuerzo por caber en los modelos dominantes de la supuesta belleza femenina. No faltan, claro, los que la critican por eso, ante lo cual su amigo Steve Johnson también tiene un análisis. 

"La gente ve a alguien talentoso que luce muy distinta y ellos pueden tomarlo de una buena forma o de una mala forma. Y nadie entiende o sabe lo que un entretenedor tiene que atravesar siendo criticado. Ponemos tanta emoción en el modo en como la gente va a reaccionar y a veces la gente no reacciona del modo en que ella lo desea. Pero más allá de eso, ella ha sido super fuerte, un gran ejemplo para esta banda, es una gran líder. Ella sabe lo que quiere cuando estamos creando, pero no es déspota como James Brown. Tenemos tensión, pero trabajamos muy bien juntos porque ella es paciente, comprensiva y realmente ama y nos da nuestro tiempo y espacio para definir las cosas y respeta nuestras diferencias".

Alabama Shakes tocará en Lollapalooza Chile el día domingo 20 de marzo. Consultado por lo que pueden esperar sus fanáticos y el público de ese show, Johnson ríe.

"Oh dios, no tengo idea. Nuestro segundo disco es muy distinto al primero y hemos estado tocando mucho del más reciente. Es muy emocional y no creo que toda la gente entienda todo. Y a veces cuando tocamos en festivales es duro para nosotros tocar canciones que no son tan explosivas o tan rockeras. Son más arty, mid-tempo grooves. No estoy seguro de que los que van a festivales quieran ver eso. Cuando voy a festivales es una fiesta y todos quieren perderse".

Y agrega que "con esta banda no hay forma de saber cómo nos vamos a sentir en un día particular, así que siempre estamos cambiando nuestro setlist. Podemos una noche ser muy excitantes y al día siguiente podemos estar en un ánimo más lento. Todo depende del día, pero siempre queremos dar lo mejor, queremos pasarlo bien y que la gente tenga un gran momento. Aunque sea una persona que se sienta tocada por lo nuestro, estará bien".