Proyecto astronómico ALMA ya posee su primera antena con tecnología de punta
El aparato pesa cerca de 100 toneladas y tiene un diámetro de 12 metros.
El observatorio está ubicado en el llano de Chajnantor, en Antofagasta.
El observatorio astronómico ALMA alcanzó un nuevo hito al instalarse la primera antena con tecnología de punta en el llano de Chajnantor, situado a 5.000 metros de altitud, en la Cordillera de Los Andes de la Región de Antofagasta.
La antena, que pesa cerca de 100 toneladas y tiene un diámetro de 12 metros, fue trasladada sobre un transportador gigante fabricado a medida hasta el Sitio de Operaciones del Conjunto (AOS), donde la sequedad y la refracción extremas del aire son ideales para las actividades de observación del cosmos.
"El transporte de la primera antena al llano de Chajnantor es un logro épico que ilustra el momento emocionante que vive ALMA. Día tras día, la fuerza de nuestra colaboración global nos acerca al nacimiento del observatorio astronómico terrestre más ambicioso del mundo", dijo Thijs de Graauw, director de ALMA.
"Este nuevo hito es el resultado de ocho meses de trabajo conjunto de los ingenieros y científicos de ALMA para montar las antenas y comprobar su desempeño en un abanico de operaciones necesarias para confirmar que están listas para su puesta en marcha científica", explicó Joseph McMullin, jefe del ALMA Assembly, Integration and Verification (AIV) System Integration.
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| El proyecto ALMA contará con 66 antenas. |
Las antenas
Las antenas de ALMA utilizan tecnología de punta que sólo existe desde hace algunos años, por lo que constituyen los receptores de ondas submilimétricas más sofisticados que se hayan fabricado.
Están diseñadas para operar a la intemperie, en las condiciones extremas del AOS, lo que implica resistir a una amplitud térmica que va de -20 a +20 grados, apuntar con precisión suficiente para detectar una pelota de golf a una distancia de 15 kilómetros y mantener una precisión de más de 25 micrómetros en sus lisas superficies reflectoras (menos del grosor de un cabello humano).
En efecto, el Proyecto ALMA tendrá al menos 66 antenas que podrán disponerse sobre unas 200 plataformas separadas por distancias de hasta 18,5 kilómetros y operar como si fueran un único telescopio gigante.
Aún cuando el proyecto ALMA esté totalmente operativo, se utilizarán los transportadores para trasladar las antenas entre una y otra plataforma con el fin de reconfigurar el telescopio según distintos esquemas de observación.
La meta es unir las señales de tres antenas a comienzos de 2010 y hacer las primeras observaciones científicas durante el segundo semestre de 2011.
Orígenes cósmicos
ALMA permitirá a los astrónomos responder preguntas importantes sobre nuestros orígenes cósmicos.
Para ello, se observará el cosmos usando la luz con ondas milimétricas y submilimétricas, entre la luz infrarroja y las ondas de radio del espectro electromagnético.
La luz emitida en esas ondas proviene de los cuerpos más fríos y también de los más distantes del cosmos: nubes frías de gas y polvo donde nacen las estrellas o galaxias remotas situadas a los confines del universo observable.
El Universo ha sido relativamente poco explorado en el espectro submilimétrico, pues para ello los telescopios requieren tecnología vanguardista y condiciones atmosféricas extremadamente secas como las de Chajnantor.