Dos tripulantes del transbordador realizaron una caminata espacial, durante la cual probaron un brazo mecánico que eventualmente permitiría solucionar daños a la superficie de la nave.
Dos astronautas del transbordador "Discovery" simularon una reparación de la nave en la primera caminata espacial de su misión, que tenía como principal objetivo reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS).
"Hay un planeta grande debajo de mí. Buena señal", dijo Piers Sellers tras abrir la escotilla, mientras la ISS sobrevolaba Asia a una altura de más de 350 kilómetros.
"Disfruten de la vista, señores", respondió Megan McArthur, desde el centro de control en Houston, a Sellers y el otro participante en la caminata, Mike Fossum.
Los dos astronautas se dedicaron primero a instalar un aparato para bloquear la cuchilla del transportador de la estación, para impedir que esta estructura corte accidentalmente el único cable de energía y transmisión de datos que la une al resto de la ISS.
Eso fue lo que ocurrió en diciembre de 2005 con el otro cable con el que contaba la unidad.
Este segundo cable será reemplazado el lunes 10, en la segunda de las tres caminatas espaciales previstas para esta misión del "Discovery", con lo que el transportador podrá volver a usar su brazo robótico para continuar la construcción de la estación, que debió completarse hace dos años, a un costo superior a los 100.000 millones de dólares.
La parte más larga de la caminata fue, sin embargo, la prueba del brazo robótico del propio "Discovery", al que se añadió una extensión de algo más de 15 metros, para poder llegar a todos los puntos de la nave, lo que permitirá su reparación aunque no esté acoplada a la estación.
Sellers y Fossum aseguraron sus pies al final del brazo, que tiene una extensión total de unos 30 metros, y se agacharon, inclinaron y saltaron para comprobar la estabilidad del sistema.
El brazo controlado por las astronautas Lisa Nowak y Stephanie Wilson, desde el interior de la nave, los llevó hasta la parte inferior del "Discovery", donde realizaron una serie de maniobras para imitar los movimientos necesarios para reparar las losetas y otras piezas de aislamiento que protegen del calor el casco de la nave.
Los astronautas informaron de que el movimiento del brazo mecánico es más estable que lo que se creía.
La extensión de ese apéndice robótico obedece al desastre del transbordador "Columbia", que se desintegró durante su vuelta a la Tierra el 1 de febrero de 2003, debido al desprendimiento de losetas aislantes durante el despegue.
En el siguiente vuelo desde esa tragedia, realizado el año pasado por el mismo "Discovery", también saltó espuma del tanque de combustible durante el lanzamiento, pero no dañó a la nave.
Mientras los dos astronautas estaban en el espacio, algunos de sus compañeros trasladaban del "Discovery" a la ISS equipos que habían traído en su compartimento de carga, como un congelador para preservar muestras biológicas.
También movieron un generador de oxígeno que cuando esté operativo permitirá la presencia de un equipo de seis cosmonautas en la ISS. (EFE)
