EE.UU. retoma la carrera espacial con sus esperanzas puestas en el Discovery

La agencia espacial estadounidense (NASA, por su sigla en inglés) declaró al transbordador Discovery listo para partir este martes 26 de julio al encuentro de la Estación Espacial Internacional (ISS), en la reanudación de las misiones de estas naves de Estados Unidos.

Hasta el momento, los únicos problemas que podrían surgir serían alguna dificultad en las operaciones -iniciadas este domingo- de llenado de hidrógeno y oxígeno líquido en el tanque externo del cohete y la incertidumbre sobre el estado del tiempo en la península de la Florida, dijeron fuentes de la agencia espacial.

Jeff Spaulding, director de pruebas de la misión, informó que ya fue cerrado el compartimiento de carga de la nave y que los preparativos continúan sin pausas ni problemas.

"Los sistemas de vuelo y de control en Tierra están listos, los equipos del lanzamiento están listos y nuestra tripulación está lista para esta misión y para regresar sanos y salvos a casa", señaló Spaulding en una conferencia de prensa.

El Discovery, con una tripulación de siete astronautas, comandada por Eileen Collins, partirá el martes a las 14:39 GMT desde el Centro Espacial Kennedy, en el segundo intento de una misión para reabastecer de suministros y equipos a la ISS.

La misión de 12 días del Discovery, que además de reaprovisionar a la ISS incluirá al menos dos caminatas espaciales, representa la reanudación de los vuelos de los transbordadores espaciales de Estados Unidos.

Estos quedaron interrumpidos tras la catástrofe sufrida por el Columbia el 11 de febrero de 2003 cuando se desintegró al regresar a Tierra.

Ese desastre, que cobró la vida de los siete tripulantes de la nave, fue causado por una loseta de aislamiento que se desprendió del tanque externo de la nave y perforó un sector del ala izquierda, segundos después del lanzamiento,

Como resultado de ese accidente, el Discovery y los otros dos miembros de la flota de transbordadores -el Atlantis y el Endeavour- fueron sometidos a una serie de modificaciones para reforzar su seguridad.

La cuenta regresiva para el lanzamiento del Discovery se inició el pasado sábado 23 de julio y hasta el momento todo marcha de acuerdo con los planes, según manifestaron fuentes de la NASA.

Sin embargo, existe un 40 por ciento de posibilidades de que se produzcan lluvias intensas o cielos muy nublados en el momento del lanzamiento, señaló Kathy Winters, portavoz del departamento encargado de vigilar la situación del tiempo.

El lanzamiento tuvo que aplazarse el miércoles 13 de julio, tras registrarse un problema en uno de los cuatro sensores del tanque externo de combustible y una nueva postergación pondría en peligro la partida definitiva, afirmaron fuentes de la NASA. Estos sensores se encargan de detener los motores antes de que se termine completamente el combustible para impedir que se quemen.

Un mal funcionamiento de esos aparatos podría provocar un descenso de emergencia de la nave o impedir que alcance la órbita prevista, situaciones consideradas desastrosas en las misiones de los transbordadores.

Sin embargo, los ingenieros de la NASA aseguraron que si los otros tres sensores funcionan correctamente la misión no tendría obstáculos para realizarse.

Las autoridades de la NASA establecieron una "ventana de oportunidad" para el lanzamiento que expira el próximo 31 de julio y de no realizarse esta semana, la operación quedaría automáticamente aplazada hasta septiembre.

Pero Collins, quien por segunda vez comandará una misión de los transbordadores, indicó que no es importante cuándo se realice la misión sino que "se realice bien".

En una conversación con periodistas bajo un diáfano cielo, la astronauta de 50 años indicó que espera que las buenas condiciones del tiempo se mantengan "toda la semana o cuando sea el momento" de partir.

Esas expectativas se vieron alentadas por informes del Centro de Huracanes en Miami que señalaron que la tormenta "Franklin", que en los últimos días comenzó a tomar fuerza en el Océano Atlántico, se mantendrá lejos del territorio continental durante la próxima semana. (EFE)