Su llegada pone fin a la instalación de las 66 antenas del observatorio más grande del mundo.
En el futuro trabajarán como un solo telescopio gigante.
Pierre Cox, director de ALMA, realizó una conferencia de prensa en la Fundación Imagen de Chile.
Pierre Cox, director de un observatorio situado en el desierto Atacama, llama al proyecto "el más ambicioso que fue construido sobre la Tierra". La ambición no es cuantificable, pero el tamaño de ALMA - 66 platos que actúan juntos como uno, 1,6 kilómetros de ancho -, y el costo—1,4 mil millones de dólares--sin duda lo son. Se trata del observatorio más grande y más caro del planeta y el viernes pasado su componente final (la antena parabólica número 66) llegó a su destino.
La estructura – una de las ubicadas a mayor altitud del mundo, después una estación de tren en el Tibet -, fue transportada hasta el Sitio de Operaciones del Conjunto (AOS, en su sigla en inglés) el viernes 13 de junio, tras haber sido entregada al observatorio ALMA para las pruebas finales en octubre de 2013.
Fue un viaje largo. ALMA es una de las estructuras más altas del mundo. Gracias a su ubicación a 5.000 metros sobre el nivel del mar, la instalación evita la humedad de la atmósfera, que normalmente bloquea precisamente lo que el observatorio se especializa en detectar: ondas de baja frecuencia, entre las ondas infrarojas y de radio en el espectro electromagnético.
Materia estelar
Como ALMA se centra en las ondas de baja frecuencia en lugar de la luz visible, se puede observar incluso lo que no es visible para el ojo humano. "Cuando miramos la Vía Láctea, hay partes que son oscuras. A eso es a lo que ALMA va", dijo Cox.
Agregó que esas ondas pueden contar a los observadores sobre los orígenes, de qué están hechos esos cuerpos celestes distantes. ¿Cómo se lleva a cabo el proceso? En sus palabras, "todos los cuerpos celestes emiten un espectro que incluye no sólo una vista, sino todas las otras longitudes de onda. De la manera en la que su emisión, que sería la radiografía cuando hace calor o radio cuando hace frío, depende de las condiciones físicas del objeto".
En el caso de ALMA, los sujetos de observación corresponden al "Universo Frío" que Cox describió. Las estrellas de mediana edad, por ejemplo, son demasiado brillantes para que ALMA pueda percibirlas. Pero ese no es el caso cuando las estrellas se acaban de formar como gases tras el colapso de un núcleo denso. "El proceso de colapso es todavía muy poco conocido, por lo tanto, lo que sigue es apasionante", aseguró Cox.
Orígenes cósmicos
ALMA puede recoger la evidencia que constituyen las moléculas en el espacio. El helio, por ejemplo, fue descubierto en 1895 como una emisión desde el sol, a pesar de que el elemento existe en la Tierra. Más recientemente, indicó Cox, los astrónomos han encontrado azúcar flotando alrededor de estrellas jóvenes. ALMA es capaz de descubrir moléculas que pueden existir en pequeñas cantidades, lo que abre un nuevo nivel de precisión.
Según indican desde la oficina de prensa del observatorio, "ALMA permitirá a los astrónomos explorar los misterios del Universo Frío, donde se ocultan los secretos de nuestros orígenes cósmicos". Eso no sólo abarca las estrellas. "En su capacidad máxima será posible observar cómo se forman las estrellas, los planetas y las galaxias, desde que el universo era muy joven, incluso desde los inicios de la vida".
La construcción del observatorio es también un gran logro en una escala más inmediata. Tres organizaciones de los EE.UU., Japón y Europa compartieron el proceso de construcción de las 66 antenas parabólicas de ALMA, que están hechas de acero y plástico reforzado con fibra de carbono. Cada uno de ellos disfruta de un tercio del tiempo útil de la instalación, mientras que los científicos chilenos, como anfitriones, recibirán el 10 por ciento de éste.
Cox aseguró que el carácter internacional del proyecto sólo lo enriquece: "Hay una mezcla y colaboración de ideas, para mi es una fundación del trabajo en la vida científica."
Los próximos resultados de ALMA deberían estar disponibles para el público a fines del año próximo, ya que un nuevo ciclo de observación acaba de comenzar. "El proyecto completo estará en pleno funcionamiento aproximadamente a fines de 2015, en lo que se llama el ciclo 3, donde estará el máximo de antenas disponibles para la ciencia en todo el mundo", informó Pierre Cox.
