La NASA advirtió que China puede llegar a la Luna antes que EE.UU. pueda volver

La agencia espacial estadounidense, NASA, planea volver a la superficie lunar hacia 2020 usando su nave espacial de próxima generación "Orion". Pero es posible que la primera persona que vaya a la Luna desde la misión del Apolo XVII sea china y no estadounidense.

En reciente declaraciones a BBC News, el doctor Michael Griffin, director de la NASA, ha dicho que China podría llegar a la Luna en la próxima década, antes que Estados Unidos.

En una entrevista para la cadena británica durante una visita a Londres, ha comentado que "es cierto que si China quisiera llevar gente a la Luna, y si deseara hacerlo antes que Estados Unidos podría, si se trata de capacidad técnica."

Programa ambicioso

Sun Laiyan, jefe de la Administración Nacional China del Espacio (CNSA), ya contó el año pasado que una posible excursión lunar era inevitable.

Existe una percepción en la industria del espacio de que la larga dominación estadounidense en la exploración del espacio está cayendo mientras otras naciones aumentan su poder. Un reciente artículo de la consultora Futron ha expresado que otros países estaban aumentando sus habilidades en el espacio de forma asombrosa, "amenazando el liderazgo de EE.UU.".

China ha enviado dos misiones al espacio en los últimos cinco años. La primera, en 2003, puso al "taikonauta" Yang Liwei en órbita durante 21 horas a bordo de la nave Shenzou 5.

En la segunda, dos astronautas volaron a bordo de la Shenzou 6, pasando cerca de cinco días en órbita. Otra misión tripulada está preparada para comenzar en octubre, justo después de las olimpiadas en Pekín.

El doctor Griffin afirmó que EE.UU. y China están ahora dando los primeros pasos hacia la colaboración en la exploración del espacio.

"Tenemos algunas iniciativas en cooperación que estamos intentado poner en común con China, mayoritariamente centradas en empresas científicas. Creo que es un lugar bueno para comenzar", ha dicho.

Cinco años de margen

"Creo que siempre estaremos mejor si podemos encontrar áreas para colaborar que si nos enfrentamos. Yo recordaría que la primera cooperación entre EE.UU y la Unión Soviética tuvo lugar en 1975, casi en el final de la Guerra Fría. Y esto conduce, 18 años después, al debate sobre el programa de la Estación Espacial Internacional (ISS), en el que estamos ahora envueltos", señaló Griffin.

En tanto, el programa espacial indio es menor que el chino, pero está dando grandes zancadas.

El país de Gandhi lanzará su "Chandrayaan" no tripulada a explorar la Luna este año. También ha anunciado planes ambiciosos para una misión tripulada.

Tanto la NASA como su director, el doctor Griffin, supervisaron en 2005 la implementación de la visión del presidente George Bush para la exploración del espacio, que planea que los estadounidenses vuelvan a la Luna hacia 2020, y enviarlos, con fecha indeterminada, a Marte.

Él ha presidido los esfuerzos de la NASA para completar la construcción del ISS a tiempo para una retirada de la lanzadera espacial en 2010. Además, su sustitución, la nave "Orion" y el cohete "Ares", no estará preparado hasta marzo de 2015.

Decisión presidencial

Esto deja un espacio de cinco años durante el cual los EE.UU. no tendrán nave espacial capaz de llegar a la estación espacial.

El pasado año, Griffin expresó en el Congreso estadounidense que este espacio podría acortarse a 2013 con un aumento de 2.000 millones de dólares extra de financiación. La solicitud fue rechazada.

Griffin dice ahora que "si un nuevo presidente y un nuevo Congreso decidiera que quieren acortar el espacio entre la retirada de la lanzadera y el despliegue de "Ares" y "Orion", incluso si aumentara sustancialmente la financiación, estaríamos hablando del año 2014 a lo sumo".

La NASA ha aportado dinero para aventuras comerciales con el fin de estimular el desarrollo de una nave tripulada capaz de dar suministro a la ISS. Pero también tiene la opción de comprar alguno de los vehículos de carga de la Agencia Espacial Europea.