Astrónomos chilenos mapearán el corazón de la Vía Láctea
El proyecto VVV permitirá construir un mapa en 3D de la región.
Será una herramienta para investigar la historia temprana y extendida de formación de la galaxia.
Un fondo para la investigación del Núcleo Milenio, que se adjudicó recientemente la Universidad Católica, permitirá a un grupo de astrónomos investigar la historia temprana y extendida de formación de nuestra galaxia, a través de sus poblaciones de estrellas.
El proyecto se llama VVV (Vista Variables in the Via Lactea), un censo de las estrellas variables en el bulbo central de la Vía Láctea, y en una parte del disco.
Se trata de hacer un mapa de la región central de la galaxia, la cual será observada 80 veces, aproximadamente. De esta forma, es posible identificar las estrellas cuyo brillo varía entre una imagen y la otra.
Estas estrellas tienen un período de variación de brillo ligado a su luminosidad real. Midiendo este período se puede conocer su luminosidad real, por comparación con la luminosidad observada, derivar su distancia.
"El proyecto VVV permitirá construir un mapa 3D de la región central de la galaxia, puesto que además de la posición en el plano del cielo, tendremos la profundidad, o sea, la distancia de estas variables", afirma Manuela Zoccali, astrónoma de la UC.
La idea es realizar las observaciones en luz infrarroja, ya que la región central de la galaxia es muy rica de polvo interestelar. El polvo absorbe la luz visible, pero es casi transparente a la luz infrarroja.
"Esto nos permitirá mapear el corazón mismo de la Vía Láctea, algo que nadie ha hecho en forma tan sistemática hasta el momento", dice Zoccali.
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| En celeste está marcado el proyecto VVV de la UC. |
La investigación
El VVV es un estudio propuesto, diseñado y realizado por la comunidad estelar chilena, liderada por el profesor Dante Minniti, y con la colaboración de un grupo de ingleses, encabezado por el profesor Phil Lucas.
Las observaciones serán efectuadas por la ESO (Observatorio Europeo Austral) en Chile, y el proyecto es "público", porque los astrónomos se han comprometido a entregar los resultados, tanto imágenes como catálogos de estrellas, a la comunidad científica internacional.
En este sentido, dice Manuela Zoccali, "se trata de un servicio que la comunidad chilena ofrece al resto de los astrónomos interesados en el estudio de la Vía Láctea, y como tal, es un gran desafío y a la vez una ocasión importante para mostrar nuestro profesionalismo".
El aporte del mapa
Según los expertos, este mapa permitirá realizar diversos estudios que seguramente llegarán a nuevos descubrimientos.
Por ejemplo, el mapa 3D del bulbo de la galaxia, comparado con simulaciones, va a entregar importantes informaciones sobre el proceso de su formación.
El mapeo de esta región va a permitir también identificar varios cúmulos estelares hasta el momento invisibles, que proporcionan informaciones sobre la edad de la población estelar.
El proyecto VVV permitirá detectar también estrellas cuya luminosidad varía debido a tránsitos de planetas extra solares. Un censo de la cantidad de planetas en el bulbo proporciona información crucial sobre los procesos de formación de sistemas planetarios.
La ventaja respecto de otros estudios de variabilidad estelar, es la gran área de cielo mapeada, y la uniformidad de las observaciones -adquiridas con el mismo instrumento y en las mismas condiciones.
"Esperamos que este proyecto Milenio nos permita dar un paso importante en la comprensión del proceso de formación de nuestra galaxia, y por ende, de las otras galaxias del Universo", manifiesta la profesora Zoccali.