Sonda Cassini detectó lluvia primaveral de metano en Titán
La zona ecuatorial de la principal luna de Saturno es principalmente árida.
Anteriormente se descubrieron vestigios de ríos que se habrían secado.
La sonda Cassini detectó signos de una lluvia de metano primaveral sobre las dunas cerca del ecuador de Titán, según un estudio publicado este jueves en la revista Science.
Titán, la mayor luna de Saturno, tiene lagos de metano en las altas latitudes, aunque sus regiones ecuatoriales son en su mayoría áridas, con grandes extensiones de dunas.
En observaciones anteriores los científicos habían detectado unos canales secos, como si fueran marcas de un extinto río en la parte del sur, pero no creían que se tratara de evidencias de que en el pasado hubo un clima más húmedo en la región.
El uso de las imágenes proporcionadas por la sonda Cassini dieron pie a una nueva teoría.
Conclusiones
La doctora Elizabeth Turtle del laboratorio de física de la Universidad Johns Hopkins y sus colegas observaron descensos bruscos de la luminosidad de la superficie cerca del ecuador de Titán tras formarse un cúmulo de nubes.
Los autores barajaron varias explicaciones a estos cambios lumínicos, como una tormenta de viento o actividad volcánica en esa región, pero finalmente llegaron a la conclusión de que lo más probable era que se hubiera producido una gran tormenta de metano.
Las observaciones hechas por Cassini de Titán, entre 2004 y 2010, corresponden sólo a un lapso de tiempo de un cuarto de un año de Titán, en concreto, su final del verano del sur y la primavera temprana en el norte.
La doctora Turtle señala que los modelos atmosféricos hacen predecir tales tormentas cerca del equinoccio, por lo que los canales secos, que se habían observado en bajas latitudes de Titán, podrían ser consecuencia de las precipitaciones estacionales.
La sonda Cassini, que orbita Saturno, es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI). Fue lanzada al espacio en octubre de 1997 junto con la sonda Huygens.