Científicos lograron secuenciar el genoma mitocondrial de cinco individuos de la especie.
Vivieron hace 70 mil y 38 mil años de antigüedad en lo que ahora es Europa y Rusia.
Los neandertales fueron una especie humana que se extendió por gran parte de Europa, pero en realidad eran muy pocos, unos 7.000 individuos y todos descendían de una mujer: la Eva neandertal que vivió hace unos 110.000 años.
Los paleontólogos y biólogos llegaron a esta conclusión al completar el genoma mitocondrial (que se transmite por vía materna) de cinco neandertales, uno de los cuales vivió en la cueva asturiana de El Sidrón, en España.
La investigación no implica que Eva fuera la primera neandertal de la historia, ya que se supone que la especie fue evolucionando a partir de otras consideradas preneandertales desde hace 400.000 años.
Los genomas estudiados son de individuos que vivieron entre hace 70.000 años y 38.000 años (poco antes de que la especie se extinguiera y dejara el campo libre a la nuestra). Proceden de yacimientos de Croacia, Alemania, Rusia y España.
"Es la primera vez que podemos iniciar el estudio de genética de poblaciones en los neandertales", afirma el paleontólogo español Carlos Lalueza que participó en el histórico estudio de los cinco genomas, cuyos resultados se publican en la revista Science.
"Hemos encontrado que tienen muy poca diversidad genética, un tercio de la de los humanos actuales en su conjunto y menor que la de los chimpancés; y también menos que los humanos africanos, y un poco menos que los europeos actuales, que asimismo son bastante homogéneos", dijo Lalueza al diario español El Mundo.
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| El estudio afirma que los neandertales vivían en grupos pequeños y estaban dispersos por Europa. |
Esto quiere decir que posiblemente todos los neandertales de aquella época eran parientes más o menos lejanos, lo cual no significa que se conocieran ni que se llevaran bien cuando se encontraban.
"De la evolución genética deducimos que había unas 3.500 mujeres, o sea que en total serían unos 7.000 individuos", añade Lalueza de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona.
Y agrega: "Seguramente vivían en grupos muy pequeños y móviles, que estaban muy dispersos por Europa, aprovechando las condiciones favorables en cada época. Algunos pensamos que fue el frío del máximo glacial que se produjo en Europa hace 130.000 años el que provocó el colapso demográfico del que hemos hallado pistas en este estudio".
En la especie actual, Homo sapiens sapiens, se calcula que hace 100.000 años había ya 10.000 mujeres, un número muy superior.
Por su parte, la secuenciación de los cinco genomas se añade a la del primer genoma mitocondrial de neandertal, publicado en 2008.
