¿Cómo enfrentar la resistencia a los antibióticos?

Pregunta a cualquiera en la calle sobre el mayor desafío medioambiental de nuestra generación y tú probablemente escucharás las palabras "cambio climático". Pero el mes pasado, especialistas en enfermedades infecciosas advirtieron que la resistencia a los antibióticos - el fenómeno por el cual muchas bacterias mortales están creciendo inmunes a los fármacos usados tradicionalmente para detenerlos - podría ser igual de desastroso.

Keiji Fukuda, director general adjunto de la OMS, advierte de una posible "era post-antibióticos, en la que las infecciones comunes y lesiones menores que han sido tratables durante décadas pueden volver a matar".

El problema ya está creciendo. En abril, la Organización Mundial de la Salud publicó los resultados de su primer estudio sobre los antibióticos, que indica que la resistencia se desarrolla en todas las regiones del mundo. Se estima que en los Estados Unidos, una "superbacteria" mata a unas 19.000 personas al año, más que el virus del VIH.

Sin embargo, algunas nuevas soluciones están en progreso también. Un artículo publicado en The New England Journal of Medicine el año pasado entregó una lista de cinco "prometedoras estrategias de futuro" para combatir la resistencia a los antibióticos. Una de ellas, que está en una etapa inicial de prueba, es descubrir "nuevas formas de atacar directamente a los microbios de una manera que no genere resistencia ...". La diversificación parece prudente; la ciencia no ha creado nuevos antibióticos desde los años 80.

Dos estudios publicados este mes sugieren que puede haber algún progreso sin ellos. Las nuevas técnicas están dirigidas a las defensas de las bacterias en lugar de desarrollar nuevos fármacos para combatirlas.

Las bacterias "gram-negativas" son especialmente resistentes a los antibióticos y a la respuesta inmune debido a que poseen una membrana extra, a base de lípidos. Bacterias gram-negativas están tras infecciones como la meningitis, el cólera y la gonorrea.

Con el uso de maquinaria diez mil veces más poderosa que un microscopio tradicional, los investigadores de la Universidad de East Anglia grafican una proteína fundamental en la construcción de la membrana. LptDE, como se le llama, traspasa los bloques de construcción desde el interior de la célula bacteriana a su pared exterior.

"Hemos identificado el camino y la puerta utilizada por las bacterias para el transporte de los bloques de construcción de la barrera a la superficie exterior," dijo Changjiang Dong, quien encabeza el equipo de investigadores. El análisis fue publicado la semana pasada en la revista Nature.

Con la proteína graficada, el siguiente paso es diseñar pequeñas moléculas candidatas para interrumpir el proceso, lo cual es suficiente para matar a las bacterias, dijo Dong; el tratamiento con antibióticos no sería siquiera necesario.

Atacar a la integridad física de las bacterias no es una estrategia totalmente nueva. La penicilina, el primer antibiótico descubierto en 1928, también altera la capacidad de la bacteria para construir su envoltura. Pero la Universidad de East Anglia es la primera en atacar a la membrana extra que tienen las bacterias gram-negativas.

Por otra parte, investigadores de la Universidad McMaster en Ontario anunciaron esta semana el descubrimiento de AMA, una molécula derivada de un hongo de los suelos de la costa este de Canadá. AMA amortigua un gen frecuente en las bacterias, que las hace resistentes a una categoría de antibióticos relacionados a la penicilina. AMA podría hacer útiles a estos fármacos otra vez.

"Tomamos otra perspectiva del problema de detección de drogas", dijo Gerry Wright, director del instituto tras el descubrimiento. "En lugar de tratar de encontrar nuevos antibióticos, ¿podemos rescatar a los antibióticos viejos? Es decir, ¿podemos realmente apuntar a la resistencia en sí?".

AMA roba el gen resistente de su zinc, un elemento que necesita para prosperar. Una investigación en grupos de ratones ha demostrado que la mayoría de éstos sobreviven a la infección cuando son tratados con una combinación de AMA y antibióticos, mientras que los ratones que recibieron sólo uno o el otro, mueren.

Wright y su equipo están tratando de convertir a AMA en un fármaco viable para el tratamiento de seres humanos. "Toda la evidencia hasta el momento parece muy, muy positiva. Pero queda un largo camino aún, antes de que realmente podamos darle esto a la gente", dijo Wright.

George Church, uno de los autores más destacados en el campo de la biología sintética, escribió en un correo electrónico a Cooperativa que los suelos todavía son una fuente prometedora de nuevas moléculas, y son "la base de 100 millones de años de guerra contra las infecciones fúngicas bacterianas ... Sólo tenemos que ser más ingeniosos sobre lo que se debe buscar".

Carmem Lúcia Pessoa-Silva, quien dirige el programa de resistencia a los antibióticos de la OMS, dijo que más proyectos de investigación como los de arriba están en proceso.

"Empezamos a ver más y más instituciones de investigación que buscan entre diferentes alternativas para sustituir los antibióticos", dijo. "Es increíble el número de instituciones que se han sumado a este enfoque".

Una solución parcial incluye medicamentos para moderar la reacción del cuerpo a las bacterias infecciosas ("con frecuencia la infección es simplemente una expresión de cómo el host responde" a las bacterias, dijo Pessoa-Silva); otra es el diseño de antibióticos que se puedan degradar, por lo que desechar los medicamentos en aguas residuales no contribuirá a la posterior resistencia a éstos.

Mark Woolhouse, uno de los especialistas que emitieron una advertencia sobre la resistencia a los antibióticos el mes pasado, es cautelosamente optimista sobre las investigaciones recientes. "Si esto conduce a drogas que tengan diferentes modos de acción frente a los antibióticos existentes, entonces eso sería muy interesante, pero aún no hemos llegado a eso".