El hallazgo develó que los primates también pueden enfermar y morir por el mal.
Permitirá profundizar la investigación de una vacuna para su tratamiento.
Una subespecie de chimpancés que vive en el este de Tanzania puede desarrollar el sida a partir del virus de inmunodeficiencia de los simios (VIS), según indica un estudio publicado este miércoles en la revista Nature.
Un equipo multidisciplinario de científicos hizo un seguimiento durante nueve años a un grupo de Pan troglodytes schweinfurthii en el parque nacional de Gombe, y descubrió que, en contra de lo que se creía, estos animales pueden acabar contrayendo, e incluso muriendo, de una enfermedad muy parecida al sida.
Los primates africanos son infectados naturalmente con hasta 40 cepas del virus de inmunodeficiencia de los simios, dos de las cuales traspasaron hace menos de un siglo la barrera de las especies dando lugar al virus de inmunodeficiencia humana (VIH), el agente causal del síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
Hasta ahora se pensaba que el VIS en los simios era asintomático y no producía ninguna enfermedad.
Sin embargo, el estudio difundido demuestra que los chimpancés portadores del virus precursor del VIH-1 dentro de los grupos sociales examinados en Gombe tenían un índice de mortalidad superior a los no infectados.
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| Hasta ahora se pensaba que el VIS en los simios era asintomático y no producía ninguna enfermedad. |
Durante más de nueve años, los científicos analizaron y obtuvieron ADN de los excrementos de unos 94 chimpancés, que estaban acostumbrados a la presencia humana por haber sido objeto de estudio durante décadas de la primatóloga inglesa Jane Goodall.
Comprobaron que los infectados, un 18 por ciento del total, tenían de 10 a 16 veces más probabilidad de morir que sus compañeros sanos, y las autopsias practicadas a animales muertos revelaron que habían fallecido de una patología comparable al sida.
Algunas hembras infectadas dieron a luz crías que no sobrevivieron más de un año.
Los expertos observan que no se ha constatado que la subespecie occidental de estos chimpancés, Pan troglodytes troglodytes, que es portadora de las variantes del VIS que dieron lugar al VIH-1, mueran de ninguna enfermedad parecida al sida.
El hecho de que sus hermanos de la región oriental sí lo hagan podría explicarse porque tal vez fueron infectados recientemente por los Pan troglodytes troglodytes sin estar preparado su sistema inmunológico.
Menos virulento que en los humanos
De todas formas, el virus de inmunodeficiencia de los simios parece ser menos virulento que el virus de inmunodeficiencia humana, lo que, según los expertos, podría responder al hecho de que el VIS y sus portadores chimpancés han evolucionado conjuntamente durante millones de años.
Según Nature, el hallazgo de los científicos será útil para entender la evolución del sida y profundizar en la investigación de una vacuna para su tratamiento.
