Benedicto XVI premió por primera vez a un chileno por su aporte a la ciencia

Juan Larraín es doctor en Biología de la UC.

La medalla, creada en 1961 por el Papa Juan XXIII,  la  otorga cada dos años la institución vaticana a científicos jóvenes que hayan destacado en el campo de las ciencias naturales.

Entre los investigadores que han recibido la distinción se encuentra el  físico Stephen Hawking, quien la recibió en 1975, a los 33 años.

La Medalla "Pío XI" 2008 le fue entregada al profesor Larraín durante la audiencia que  Benedicto XVI concedió a los académicos que asistieron  al encuentro sobre  "Conocimiento científico en la evolución del Universo y de la vida humana", realizado en Roma (Italia).Su trabajo

Larraín es miembro del Centro de Regulación Celular y Patología y del Centro de Envejecimiento y Regeneración.

El científico trabaja en entender cuáles son los genes involucrados en la formación de los distintos tejidos y órganos durante el desarrollo embrionario.

Particularmente  descubrió  un gen -llamado Sindecán-4- que regula la formación del sistema nervioso, y que impediría el normal desarrollo del tubo neural en anfibios.

Este hallazgo podría permitir estudiar un grupo de malformaciones genéticas que ocurren durante la formación del embrión humano y que impiden el normal cierre de la columna vertebral.

La alteración más frecuente es la espina bífida, que afecta a uno de cada mil niños que nacen en el mundo.  Este trabajo del científico chileno apareció  publicado en revistas de prestigio internacional, como Nature Cell Biology, en 2006.

Más recientemente, el profesor Juan Larraín inició una línea de investigación interesada en estudiar los mecanismos involucrados en la regeneración del sistema nervioso en anfibios. Esto puede ser útil para, en el futuro, diseñar estrategias que permitan activar la regeneración nerviosa en diversas patologías en humanos.