Agencia Espacial Europea lanzó este lunes la sonda Mars Express

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó este lunes a las 17:45 GMT un cohete ruso Soyuz-FG con la misión de llevar al espacio la sonda Mars Express' la que entrará en la órbita de Marte dentro de seis meses. La misión, la mayor aventura hasta ahora de la ESA, contempla la utilización del robot Beagle 2 para buscar vida en el Planeta Rojo.

Tras la satisfacción que siguió al momento del despegue del cohete, realizado en el cosmódromo Baikonur, Kazajistán, el amplio dispositivo organizado para seguir la misión, tanto en el cosmódromo ruso como en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de Darmstad, en Alemania, se mantiene la máxima atención hasta superar el periodo más crítico del lanzamiento.

El Soyuz-FG es uno de los vehículos espaciales más modernos y seguros, con cinco lanzamientos y ningún fallo desde que el 20 de mayo de 2001 realizó su primera misión.

El cohete ruso, dotado con un motor de aceleración farncés Fregat, estará controlado por la agencia Rosaviakosmos y las Fuerzas Espaciales de Rusia hasta que se separe de la sonda europea a los 90 minutos de su lanzamiento.

Tras su periplo de medio año y seis días antes de entrar en la órbita de Marte, prevista para el 26 de diciembre, la Mars Express despedirá a su pasajero, el robot Beagle-2.

Durante dos años, Mars Express rastreará desde su órbita casi elíptica la superficie marciana y su atmósfera, trazando mapas en tres dimensiones y fotografiando los posibles lugares donde podría haber rastros de agua o hielo.

El módulo orbital también podrá estudiar el subsuelo marciano gracias a un radar que le permite rastrear a varios kilómetros bajo la superficie del planeta

El robot

Mientras, el Beagle 2 (con el nombre del barco en el que navegó Charles Darwin durante su expedición de 1831-36) aterrizará dentro de una elipse de 300 kilómetros de longitud y 150 kilómetros de anchura en el ecuador de Marte, en la zona llamada Isidis Planitia.

El robot amartizará como una "pelota de goma" que rebota sobre la superficie marciana gracias a sus paracaídas y cojines de gas que lo protegerán de los impactos.

Una vez en la superficie de Marte, el robot emitirá una peculiar señal de nueve notas (compuesta por el grupo británico "Blur") que será recogida por el radiotelescopio de Jodrell Bank, en Gran Bretaña, y que indicará que la aventura europea en Marte sólo está empezando.

El Beagle 2, con un peso de 65 kilogramos, está dotado de un brazo articulado que dispone de un auténtico laboratorio en su extremo, con cámaras estéreo, un dispositivo para taladrar un centímetro en rocas y suelo, pinzas para recoger muestras y hasta un microscopio incorporado.

Un par de espectómetros permitirán al Beagle estudiar la composición de las rocas y con otro taladro más potente recolectará muestras a 1,5 metros de profundidad, siempre con el objetivo de buscar posibles formas o restos de vida en Marte.

Misiones de la NASA y de Japón

En esta aventura los europeos no estarán solos: apenas una semana después de la prevista llegada a la superficie marciana del Beagle 2, se espera al primero de los gemelos Mars Exploration Rovers, de la NASA.

Los "hermanos Rovers", con mayor movilidad y capacidades que su primo Beagle, explorarán dos de los puntos más misteriosos de Marte: el cráter Gusev, donde se supone que hubo alguna vez un lago, y el llamado Meridiani Planum, área donde parece haber gran cantidad de óxido de hierro.

En ese mismo mes de enero, llegará a la órbita marciana la sonda japonesa Nozomi, que estudiará las capas más exteriores de la atmósfera de Marte y la acción de los vientos solares. (www.elmundo.es)