Robot de la NASA detectó nuevos indicios de vida microbiana en Marte
Por azar, el "Spirit" dio con un paraje rico en sílice, un compuesto que forma el cuarzo, el cual en la Tierra está asociado a microorganismos.
 Rastro de tierra removida en Marte por el "Spirit". (Foto: NASA) |
El robot explorador "Spirit" se topó por casualidad con uno de sus mayores hallazgos desde que llegó a Marte, según informaron fuentes de la NASA.
Al remover la arena del planeta, descubrió un paraje rico en sílice, un compuesto que forma el cuarzo y es común en la arena de la Tierra, siempre asociado a microorganismos.
Una de las ruedas del robot, medio rota por el uso, iba removiendo la tierra a su paso sobre el rojizo suelo de Marte cuando los investigadores se dieron cuenta, el pasado mes de mayo, que había dejado al descubierto un área de aspecto más brillante de lo normal.
Tras ordenar al "Spirit" dar la vuelta y analizar con detenimiento la arena, ahora los expertos de la NASA llegaron a la conclusión de que está compuesta en gran parte por dióxido de silicio o sílice, lo que apoya aún más la conclusión a la que ya habían llegado el robot y su hermano gemelo el "Opportunity", sobre que Marte fue un lugar apto para la vida.
La abundancia de sílice en ese terreno marciano puede deberse a dos posibles causas, según los investigadores: el lugar albergó un géiser (fuente de aguas termales) o bien allí había fumarolas (gases que escapan del interior de la tierra).
En ambos casos, son buenas noticias, pues tanto un fenómeno como el otro son propicios para el desarrollo de vida bacteriana.
"Cualquiera de estas condiciones que la produjeran, esta concentración de sílice es probablemente el descubrimiento del 'Spirit' más significativo a la hora de revelar un nicho habitable que existió en Marte en el pasado", aseguró Steve Squyres, geólogo de la Universidad de Cornell y principal investigador del programa Mars Rovers de la NASA.
En realidad, los expertos parecen tener una opción preferida para explicar el paisaje que ha desenterrado el "Spirit", aunque, por desgracia, resulta ser la menos propicia para encontrar en él restos fósiles de microbios extraterrestres.
"La evidencia apunta más fuertemente hacia las fumarolas, como las que pueden verse en Hawai o en Islandia. Comparado con los depósitos formados en aguas termales, sabemos poco sobre lo bien que las fumarolas pueden preservar fósiles microbianos. Eso es algo que necesitamos estudiar más aquí en la Tierra", sostuvo Squyres.
Los dos robots Mars Rovers, el "Opportunity" y el "Spirit", llevan explorando Marte desde enero de 2004, en una misión que ha durado 15 veces más de lo planeado y que explica por qué algunas de las piezas -como la rueda de uno de los robots- ha sufrido algunos deterioros.
Nuevas revelaciones sobre la temperatura de Marte
En un tema relacionado también con el planeta rojo, fue la revelación de la Agencia Espacial Europea (ESA) sobre una tormenta de arena provocó el pasado verano boreal que la temperatura de Marte subiera entre 20 y 30 grados centígrados, según pudo observar la misión Mars Express.
Las observaciones de la sonda espacial han permitido conocer mejor los efectos y consecuencias de las tormentas de arena sobre Marte.
Así, el instrumental embarcado en Mars Express permitió detectar un importante calentamiento atmosférico en julio pasado en paralelo a un descenso de la temperatura de la superficie del planeta.
Eso provoca que los vehículos espaciales que se mueven por Marte, impulsados por energía solar, se vean obligados a "hibernar" durante las tormentas de arena, señaló la ESA.
El polvo levantado por una tormenta de arena detectada en junio pasado provocó que el mes siguiente el planeta rojo estuviera cubierto, lo que hizo que la radiación solar no llegara con la misma intensidad en ese periodo.
"Sólo el 20 por ciento de la radiación solar llega a la superficie del planeta en ese momento", afirmó el científico Vittorio Formisano, del Instituto de Física del Espacio Interplanetario de Roma, responsable de uno de los instrumentos de medición de Mars Express.
En los meses siguientes, la tormenta de arena se fue disipando, al igual que su efecto de calentamiento atmosférico.
Los científicos de la ESA admiten que todavía quedan muchos misterios entorno a las tormentas de arena marcianas, su gestación y sus efectos.
"¿Por qué suceden unos años y no otros?", se preguntó el científico francés Francois Forget, de la Universidad de París, por ejemplo. (Agencias)