Células madre tumorales serían las causantes de la mayoría de las recaídas de los pacientes

¿Por qué recaen algunos pacientes con cáncer a pesar de recibir el tratamiento? ¿Qué permite a las células tumorales sobrevivir a las terapias? Éstas son algunas de las preguntas que traen de cabeza a los investigadores y que podrían encerrar la clave para mejorar el pronóstico de miles de pacientes.

El profesor Ian Tannok, del Hospital Princesa Margarita de Toronto, en Canadá, reconoce que no existe una sola causa capaz de explicar las recaídas, pero apunta una sugerencia: "Hasta ahora se ha descuidado la atención a la estructura de las células, el microambiente que rodea al tumor", explicó en la II Lección Conmemorativa Clara Campal que se celebra en el Hospital de Madrid (España).

Esto significa, por ejemplo, que no todas las células tumorales reciben la misma dosis de quimioterapia, y que los fármacos no llegan con la misma intensidad a las que están más alejadas de los vasos sanguíneos.

Tanook dice que "ahora estamos intentando probar moléculas que sólo se activan en entornos con poco oxígeno", como el que reina en las células más alejadas de las vías de distribución de oxígeno y fármacos que son los capilares.

Además de esa nueva estrategia, su equipo también está utilizando otra modalidad de tratamiento para mejorar el rendimiento de la quimioterapia.

Este tratamiento, ha explicado este especialista mundial, debe administrarse a intervalos, con descansos entre los ciclos que permitan al paciente recuperarse. Pero de la misma manera que las células sanas aprovechan ese descanso para recuperarse, no se descarta que las células tumorales también se regeneren de alguna manera.

La resistencia de las células madre a la quimioterapia y radioterapia es que están diseñadas para autoproetgerse.

Combinaciones

"Ahora estamos probando una estrategia para combinar la quimioterapia tradicional con nuevas dianas moleculares dirigidas que sí podemos administrar en los descansos sin poner en riesgo la vida del paciente", ha aclarado Tannock, "para ver si estos tratamientos más selectivos son capaces de impedir la repoblación celular".

Otra de las vías que en la actualidad se examina con lupa como posible causa de las recaídas de los pacientes son las células madre tumorales. Este llamado "núcleo duro" del tumor es objeto de estudio por parte de Christopher Heeschen, un investigador alemán que lleva tres meses trabajando en los laboratorios del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) de Madrid.

"Sabemos que no hay una solución única", ha dicho el alemán, "y sabemos que no todas las células tumorales son iguales".

De hecho, estas células madre parecen bastante resistentes a la quimioterapia, por lo que se sospecha que son las responsables de las recaídas en muchos casos. "Es igual que una planta, no basta con cortarle las hojas, es necesario arrancarla de raíz", ha comparado.

Heeschen afirmó al diario español El Mundo que esta teoría "controvertida" está tan de moda en la actualidad como hace 10 años lo estuvo la angiogénesis (la llegada de nutrientes al tumor a través de los vasos sanguíneos); "sin embargo, yo estoy convencido de su existencia".

Células madre

Una de las causas de esa resistencia de las células madre a la quimioterapia y la radioterapia, es que están diseñadas en su origen para "autoprotegerse" de los daños en su ADN ("porque son las responsables de ir regenerando los tejidos del organismo durante toda nuestra existencia").

Aunque el investigador aclara que no todas las células madre son idénticas en todos los tipos de cáncer en los que se ha descubierto su existencia hasta ahora, tumores de la sangre, páncreas o cerebro, entre otros.

Para tratar de combatirlas, su grupo ensaya en la actualidad una combinación de tratamientos que está dando resultados en ratones con cáncer de páncreas. "Se trata de combinar quimioterapia con dos dianas dirigidas, como rapamicina y ciclopamina, que no han mostrado actividad por sí solas, pero que sí parecen reforzarse cuando se emplean conjuntamente", explicó.