Un escape de combustible detuvo otra vez el lanzamiento del Endeavour

Una recurrente fuga de combustible en el tanque exterior del Endeavour impidió este miércoles, por segunda vez, el lanzamiento del transbordador a una misión de 16 días para trabajos de construcción en la Estación Espacial Internacional (EEI).

Esta madrugada, unas cuatro horas antes de la fijada para el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA detectaron la fuga de hidrógeno por un tubo de ventilación del tanque exterior del transbordador.

Es la misma falla que forzó la suspensión del lanzamiento el sábado pasado.

"Haremos una pausa para considerar el problema y resolverlo", dijo el subdirector del programa de transbordadores, LeRoy Cain, en una breve rueda de prensa después de que se anunciara la suspensión del lanzamiento.

"Una vez que lo arreglemos confiamos en que será una solución definitiva que nos permita misiones que sean seguras, y entonces seguiremos adelante", añadió.

Aún no hay fecha definida para el próximo lanzamiento del Endeavour.

Problema

El orificio por donde ocurre el escape de combustible tiene el tamaño de la cabeza de un lápiz y se encuentra en un tubo de casi 18 centímetros de ancho, señaló el director de lanzamiento del transbordador, Pete Nickolenko.

Es un problema recurrente: un escape casi idéntico trastornó los planes de lanzamiento del Discovery en marzo pasado. En aquel caso la operación de sellado funcionó y el transbordador partió cuatro días después de lo planificado.

Si bien la NASA no espera que esta demora trastorne mucho las misiones planificadas para el resto del año, los aplazamientos tampoco cambian los planes para el retiro de la flota de transbordadores en 2010 después de otras ocho misiones.

Los siete astronautas del Endeavour tienen por delante una misión que incluye el traslado a la EEI de una plataforma exterior de investigación para el laboratorio japonés Kibo.