Científicos encontraron el "talón de Aquiles" del virus del sida
El hallazgo fue hecho en una parte de la proteína que recubre el VIH.
El equipo fue capaz de fragmentarla y destruir la parte que actúa como "cerebro".
Un equipo de científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Texas, en EE.UU., encontró el "talón de Aquiles" del VIH en una parte de la proteína que lo recubre, esencial para el desarrollo del virus en las células a las que ataca.
El punto débil del virus de la inmunodeficiencia humana, que afecta a millones de personas en el mundo, está oculto en la proteína gp120 que envuelve al VIH.
Esta proteína es esencial para que el VIH se adhiera a las células huésped en las que se introduce y desde las que se inicia la infección que provoca el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida).
El equipo médico fue capaz de fragmentarla y destruir la parte que actúa como "cerebro", una secuencia de aminoácidos que permanecen invariables pese a los cambios a los que se somete constantemente el virus, algo que será muy útil en el tratamiento y la prevención de la enfermedad.
Normalmente las defensas inmunológicas que genera el cuerpo humano pueden evitar los virus creando proteínas, conocidas como anticuerpos, que consiguen bloquear el virus.
Tratamiento
Sin embargo, en el caso del VIH el virus está constantemente mutando y los anticuerpos no son capaces de controlar su progresión.
Precisamente, ésta es la razón por la que no hay una vacuna preventiva del VIH, ya que, ante cualquier mutación del virus los anticuerpos que pudiera generar el cuerpo no servirían.
En concreto, ese "talón de Aquiles" es un pequeño tramo entre los aminoácidos 421-433 de la proteína gp120, que está siendo estudiado para utilizarlo como agente terapéutico.
Estos aminoácidos hacen de "cerebro" del virus que, pese a los cambios a los que se va sometiendo para engañar al cuerpo humano, permanecen invariables y le recuerdan cómo atacar a las células.
"Pese a los cambios a los que se somete la proteína que lo envuelve, el VIH necesita al menos una parte que debe mantenerse constante para recordarle cómo tiene que atacar a las células en las que se introduce. Sin esta región, el VIH no puede infectar a las células", indicó Sudhir Paul, profesor de patología de la Escuela de Medicina de Universidad de Texas, y director del estudio.
El desarrollo de anticuerpos
A partir de este descubrimiento, el grupo ha diseñado anticuerpos que pueden atacar estos aminoácidos de una manera precisa.
"El VIH no quiere que los anticuerpos ataquen a esa zona y utiliza la misma estructura celular para atacar y confundir a los linfocitos B -las células productoras de anticuerpos-, que hacen abundantes anticuerpos de las regiones variables del VIH, pero no de esta parte principal", explicó el experto.
"Es lo que los inmunólogos llaman a estas regiones superantígenas. El VIH tiene una astucia inigualable. Ningún otro virus utiliza este truco para eludir las defensas del organismo".
A partir de este descubrimiento, el grupo ha diseñado anticuerpos con actividad enzimática, conocidos como "abzymes", que pueden atacar estos aminoácidos de una manera precisa.
A diferencia de los anticuerpos, los "abzymes" degradan el virus de forma permanente. Según se indica en el estudio, una sola molécula de "abzymes" puede acabar con miles de partículas del virus, mientras que los anticuerpos pueden solo con una sola partícula y el efecto de los retrovirales también es mucho más débil.
Los científicos estudian ahora si esto puede aplicarse al desarrollo de vacunas que puedan ser utilizadas como un microbicida para prevenir la transmisión sexual del sida.