Un "fósil viviente" de Chile aporta luz sobre la evolución de los mamíferos
El monito del monte ocupa una posición intermedia entre el reptil y el mamífero.
Este animal que vive en el Sur tiene rasgos propios de hace 50 millones de años.
El estudio del monito del monte, un mamífero marsupial que actualmente sólo vive en el Sur de nuestro país -considerado un "fósil viviente"- ha permitido a científicos de la Universidad Austral aportar luz sobre la evolución de los mamíferos.
Los resultados de la investigación, publicada en la revista Journal of Experimental Biology, muestran algunos pasos intermedios del proceso evolutivo de los mamíferos que, de forma gradual, se completó hace 30 millones de años.
"Los resultados nos muestran que el monito del monte ocupa una posición intermedia entre el reptil y el mamífero, porque no regula muy bien las temperaturas, una característica propia de los reptiles primitivos, con procesos más rudimentarios", asegura el director del Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad Austral, Roberto Nespolo.
Esta especie es la única representante viva del orden de mamíferos Microbiotheria, pues el resto de los animales del mismo orden se conocen únicamente por restos fósiles, según el experto.
Los científicos aprovecharon el mamífero primitivo, que lleva en su genética los rasgos propios de hace 50 millones de años, para conocer el origen de la capacidad para mantener y regular las temperaturas en los mamíferos.
El animal puede sufrir cambios de temperatura interna de un rango de 10 grados en un sólo día, mientras que en el ser humano no varia de un grado, lo que pone la vida del animal a merced de los cambios climáticos.
 |
| En la imagen el monito del monte, especie que vive en el Sur de Chile. |
Monito del monte
El equipo de Nespolo capturó una treintena de ejemplares en los árboles y los trasladó a sus laboratorios, donde fueron analizados ante diferentes estímulos externos.
"El estudio ha permitido estudiar en un animal viviente procesos muy antiguos", señala Nespolo, quien advierte del peligro de extinción de este mamífero, que define como "un reptil con pelo".
El monito del monte, también conocido como chumaihuén o perrito de virtud, forma parte de la mitología local y las supersticiones aseguran que ver ejemplares o tenerlos en casa puede traer mala suerte.
Sin embargo, la tradición también dice que da buena suerte oír sus débiles gritos, parecidos a los de los cachorros de perros recién nacidos, y las creencias campesinas lo consideran "un ratón que nace de un huevo de gallina empollado por una serpiente".
La especie, que se encuentra en los bosques húmedos del Sur de Chile, podría haber llegado a América desde Australia a través de la Antártica, cuando ambos continentes estaban unidos.