La NASA extenderá operaciones exploradoras en Marte

La Agencia Espacial estadounidense (NASA) extendió a cinco meses las tareas de sus vehículos de exploración marciana, tras más de 90 días de operaciones en las que confirmaron la existencia de agua en tiempos remotos en Marte y enviaron miles de fotos del planeta rojo.

La NASA había determinado que Spirit y su gemelo Opportunity no podrían operar más allá de unos tres meses porque el polvo marciano terminaría por cubrir los paneles solares que les proporcionan la energía con la que funcionan.

Sin embargo, sin indicios de una temida paralización y "dado el tremendo éxito de los vehículos, (los directores de) el proyecto han presentado una propuesta para extender la misión y la hemos aprobado", anunció el director del Programa de Exploración de Marte, Orlando Figueroa.

Spirit completó sus primeros 90 días en Marte la semana pasada, en tanto que el plazo original de operaciones para el Opportunity se cumplirá el 26 de abril.

Fuentes de la NASA dijeron que la extensión de los trabajos de los vehículos robóticos significará un mayor gasto de 15 millones de dólares.

Esa inversión es apenas un dos por ciento del gasto original y más que duplicará los buenos resultados de los trabajos que han realizado los vehículos exploradores en Marte, dijo un comunicado de la NASA.

"Una vez que Opportunity llegue a su día 90 en Marte, todo lo que consigamos a partir de ese momento será un regalo", manifestó Firouz Naderi, director de la exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

No obstante, advirtió que los vehículos podrían dejar de funcionar en cualquier momento.

"Aunque la extensión se apruebe hasta septiembre y pueda durar más todavía, los exploradores podrían detenerse la próxima semana o el mes próximo. Operan bajo condiciones extremadamente duras", señaló.

Pero agregó que en vista de que Spirit ya superó el plazo de 90 días, "estamos confiados en que seguiremos haciendo descubrimientos con ambos vehículos en los próximos meses".

Además de las imágenes de Marte y los datos sobre su composición geológica, Opportunity descubrió en marzo que la región de Meridian Planum, donde descendió el 24 de enero, había sido un mar de agua salada.

Spirit se posó a comienzos de ese mes en el cráter Gusev, en el otro extremo de Marte, donde también descubrió pruebas, aunque menores, de la existencia de agua en el pasado remoto del planeta.

El subdirector de la misión del Spirit, Mark Adler, señaló que el vehículo continuará explorando el cráter "para tratar de extender su historia hidrográfica".

Por su parte, el Opportunity continuará explorando la estructura geológica de los cráteres que hay en las cercanías del punto donde se encuentra.

Otros objetivos para ambos vehículos exploradores serán la realización de estudios de la atmósfera marciana, y la calibración y validación de datos transmitidos a Tierra por naves que orbitan al planeta en estos momentos, dijo la NASA. (EFE)