En su primera salida al espacio los miembros de la tripulación del transbordador inspeccionaron la nave y ensayaron métodos para realizar eventuales arreglos.
La Agencia Espacial estadounidense (NASA) calificó de "excelente" la primera caminata de casi siete horas de dos astronautas del transbordador Discovery para inspeccionar la nave y reparar un artefacto clave de la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés).
La caminata de los astronautas Steve Robinson y Soichi Noguchi, la primera que realizan los astronautas de la NASA en la ISS desde noviembre de 2002, duró seis horas y 50 minutos, y es la primera de tres exploraciones programadas en esta misión.
Durante la caminata, que comenzó con una hora de retraso, a las 09:46 GMT, en el cuarto día de la misión, ambos astronautas pusieron a prueba nuevas técnicas para ejecutar labores de reparación, y además adelantaron tareas previstas inicialmente para las exploraciones restantes de la próxima semana.
Las técnicas de reparación fueron diseñadas por la NASA poco después del desastre del transbordador Columbia, en febrero de 2003.
"Ha sido un día bastante exitoso", dijo Phil Engelauf, director de vuelos de la NASA, al presentar un informe actualizado sobre la misión, durante una rueda de prensa desde el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas).
Según Engelauf, Robinson y Noguchi cumplieron con todas las tareas asignadas y tuvieron tiempo de sobra para continuar las inspecciones de la parte superior del casco de la nave y su revestimiento térmico.
Engelauf agregó que Robinson y Noguchi también arreglaron un giroscopio averiado -de un total de cuatro-, vital para la orientación y estabilidad de la ISS. Se prevé que los astronautas arreglen otro giroscopio en la segunda caminata, el lunes 1 de agosto.
Los tripulantes del Discovery también reemplazaron una antena GPS, que se utiliza para que las computadoras de la estación espacial determinen su ubicación exacta en cualquier momento.
Con el tiempo a su favor, Robinson y Noguchi también lograron recuperar dos experimentos científicos fuera de la estación, una tarea que inicialmente estaba programada para la tercera caminata.
Mark Ferring, principal responsable de los vuelos hacia la ISS, coincidió con Engelauf en que los astronautas, primerizos en lo que se refiere a caminatas espaciales, hicieron una labor "extremadamente buena".
Robinson, de ciudadanía estadounidense, y Noguchi, japonés, realizaron, con herramientas especiales y a manera de ensayo, las pruebas de reparación de varias losetas, similares a las que la NASA espera utilizar en misiones futuras.
Las pruebas de reparaciones abarcaron casi la mitad del tiempo destinado a la caminata de este sábado y se realizaron cuando las temperaturas fuera del transbordador eran óptimas para este tipo de experimento.
Las losetas utilizadas serán sometidas a pruebas de resistencia térmica cuando el transbordador regrese a Tierra, algo previsto para el domingo 7 de agosto.
No obstante, las autoridades de la NASA no descartan extender la misión por un día para que los astronautas continúen realizando tareas en la ISS y transferir a los integrantes de la estación espacial suministros adicionales de agua, comida y computadoras portátiles.
Las autoridades decidieron suspender futuras misiones del Discovery luego que el transbordador perdiese dos losetas de protección térmica durante el lanzamiento.
Durante la rueda de prensa, Cindy Begley, a cargo de las caminatas espaciales, dijo que las fotos digitales y videos tomados en esta misión serán analizados "a fondo" para determinar, entre otras cosas, los daños en las losetas de protección térmica de la nave.
Engelauf señaló que el domingo 31 de julio los astronautas tendrán una jornada relativamente tranquila puesto que el objetivo será continuar los preparativos para la segunda caminata el lunes próximo. (EFE)
