Los científicos buscan monitorear las variables hidrológicas de la península, la que es difícil por sus condiciones climáticas.
Escogieron esa especie porque no migra en busca de alimento, lo que permite un estudio completo del lugar.
Un grupo de científicos encontró la forma de realizar el seguimiento a los cambios que enfrenta la Antártica, que por sus condiciones climáticas es compleja de estudiar, con una especia habitante de allí: la foca de Weddell.
El estudio lo están realizando investigadores expertos del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile (UACh), el Centro de Investigación Oceanográfica en el Pacífico Sur-Oriental (COPAS Coastal) y el Instituto Milenio BASE, y busca monitorear las variables hidrológicas de la península Antártica con la ayuda de estos animales.
Esta especie posee una longitud promedio de 2,5 metros y un peso de hasta 600 kilogramos en los machos, es considerada una de las más grandes del océano Austral. Igualmente, son expertas buceadoras y pueden sumergirse hasta 600 metros de profundidad, aguantando la respiración hasta por más de una hora.
"Las focas de Weddell han demostrado ser un recurso invaluable para obtener datos de monitoreo en períodos donde resulta difícil tomar muestras en el mar, como en el otoño e invierno, y en las profundidades bajo las capas de hielo que lo cubren", explicó la doctora Andrea Piñones, líder del proyecto Fondecyt: "Cubriendo el vacío: caracterización de las condiciones hidrográficas invernales y uso del hábitat en la Península Antártica Norte utilizando focas instrumentadas y modelación oceánica".
El equipo busca describir la variabilidad en las condiciones hidrográficas de la columna de agua superior a lo largo de la plataforma norte de la península, incluyendo parte de la isla Shetland del Sur y el estrecho de Bransfield, dado que la información disponible hasta ahora es limitada.
Con estos nuevos antecedentes se podrá establecer medidas para la conservación de este ecosistema único. Piñones dijo que "esperamos que los hallazgos del proyecto contribuyan significativamente a nuestra comprensión del ecosistema antártico y guíen futuras investigaciones en la región".
"Sin duda, estas fascinantes criaturas marinas han demostrado ser valiosas colaboradoras en la investigación científica en una de las regiones más extremas del planeta", dijo la investigadora que también con esto busca entender el comportamiento de alimentación y movimiento de estos mamíferos.
La elección de esta especie se debe a que no migra en busca de alimento, por lo que permite obtener un registro completo de la zona, debido a que se mantiene cerca de su territorio todo el año, alimentándose de presas como el kril antártico y diversos peces.
Los investigadores escogieron a las focas adecuadas viendo su pelaje y seleccionaron adultos grandes y en buen estado. Octavo Mercado, oceanógrafo de COPAS Coastal, explicó que se les adhiere un sensor en el lomo que se desprende con el cambio de pelaje, "no causa molestia ni ningún daño al animal".
Durante el primer año del proyecto se instalaron cuatro sensores, que mientras en la última fueron cinco, los que registran parámetros como "temperatura, salinidad, presión y ubicación, cada vez que las focas se sumergen", dijo Paula Amador, investigadora del Centro IDEAL.
Por otro lado, el grupo estudiará la posible relación entre la alimentación del animal y la mezcla vertical en el agua, donde se producen hotspots de partículas, plancton, krill y nutrientes, en una zona poco accesible y conocida.
