Por seis horas y media se prolongará la labor fuera del transbordador de dos cosmonautas que revisarán la existencia de daños en el revestimiento térmico de la nave.
Los tripulantes del transbordador estadounidense Discovery iniciaron este sábado su primera caminata espacial en la que pretenden revisar la estructura de la nave en busca de posibles averías que podrían impedir su regreso a la Tierra.
"El japonés Soichi Noguchi y el estadounidense Steve Robinson abrieron la escotilla y salieron al espacio exterior", informó el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia, con sede en la ciudad de Koroliov, en las afueras de Moscú.
La primera de las tres caminatas espaciales a cargo de Noguchi y Robinson comenzó cerca de las 09:46 GMT (05:46 de Chile) para "realizar una revisión minuciosa de todos los sistemas y equipos", agregó la fuente.
Los dos tripulantes del Discovery, que atracó el pasado día 28 en la Estación Espacial Internacional (ISS) con siete astronautas a bordo, revisarán por seis horas y media el estado de la parte superior del casco de la nave y su revestimiento térmico.
"Uno de los objetivos es comprobar la posibilidad de usar una sustancia similar al alquitrán para la reparación del casco", añadió.
Para esa tarea utilizarán un brazo articulado de 30 metros en cuyo extremo habrá una cámara tridimensional que transmitirá a la Tierra imágenes de las losetas de protección termal de la nave, una de las principales "preocupaciones" de la NASA.
Durante la caminata, los astronautas también pondrán a prueba nuevas técnicas para ejecutar labores de reparación y desmontarán los giroscopios averiados -vitales para la orientación y estabilidad de la ISS- ya que sólo dos de los cuatro existentes funcionan "correctamente".
La segunda y tercera caminata espacial, que durarán también unas seis horas, tendrán lugar el lunes y miércoles.
Aunque las imágenes tomadas durante el lanzamiento del martes 26 de julio no muestran que las dos losetas que se desprendieron en el lanzamiento golpearan el casco del transbordador, la NASA quiere evitar "sorpresas" de última hora, que podrían impedir el regreso de la nave a la Tierra.
"El estado del casco se conocerá de manera fidedigna en un par de días cuando los especialistas analicen las fotografías tomadas por los tripulantes de la ISS durante la maniobra de acoplamiento del transbordador", adelantó un experto de la NASA en Moscú.
Luego que los dos inquilinos de la ISS, el ruso Serguéi Krikaliov y el estadounidense John Philips, fotografiaran y filmaran el revestimiento térmico que cubre el casco del transbordador durante su acoplamiento a la ISS el jueves 28 de julio, expertos de la NASA detectaron que "el aislante sobresale en varias partes de la nave", aunque descartaron que se trate de un "problema grave".
En caso de que se detecte una avería importante, las labores de reparación son consideradas por los expertos una "operación dificultosa" para los astronautas.
Sea como sea, la NASA adelantó que cancelará el retorno del Discovery en caso de que exista la posibilidad de que se repita el accidente del transbordador Columbia, que paralizó el programa de transbordadores durante dos años y medio.
En ese caso, los siete tripulantes del transbordador tendrían que
quedarse a "vivir" en la ISS hasta que sean rescatados por el Atlantis, transbordador cuyo lanzamiento estaba previsto para septiembre próximo.
En caso de que el transbordador no pueda despegar, Rusia anunció que para febrero próximo podrá enviar a la ISS al menos tres naves Soyuz TMA y traer de regreso por etapas a la Tierra a los siete tripulantes del Discovery.
El detonante de la catástrofe del Columbia en febrero de 2003, en la que murieron sus siete tripulantes, fue también el desprendimiento de un trozo de espuma aislante del depósito de combustible exterior.
Por otra parte, aunque el lanzamiento del Discovery es considerado el más "limpio" en la historia del programa espacial del país norteamericano de transbordadores, este podría ser el último vuelo de su clase.
Ante la incertidumbre creada por el desprendimiento de varios fragmentos del Discovery y a tenor del trágico antecedente del Columbia, la NASA decidió cancelar indefinidamente el miércoles 27 de julio las misiones de los transbordadores.
En caso de que no ocurran contratiempos, el retorno del Discovery a la Tierra está previsto para el próximo 7 de agosto. (EFE)
