La NASA lanzó este jueves rumbo a Marte a su nuevo vehículo espacial rover, también conocido como "Perseverance", en busca de vida microscópica, ya sea presente o pasada, sobre la superficie marciana.
La histórica misión, bautizada Mars 2020, despegó hoy a las 11:50 GMT (7:50 hora chilena) desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), acoplado al cohete Atlas V desde la plataforma de lanzamiento 41 del Centro Espacial Kennedy.
Por delante le esperan seis meses de viaje hasta su llegada al planeta rojo.
"Es realmente sorprendente. Estoy tranquila pero a la vez emocionada por todo lo que está pasando", expresó a Hablando De, de Cooperativa, la científica y doctora Cristina Dorador, profesora del Departamento de Biotecnología de la Universidad de Antofagasta e investigadora titular del Centro de Biotecnología y Bioingeniería (CeBib) de la misma región.
Al aterrizar en Marte el próximo 18 de febrero, "Perseverance" buscará signos de vida microbiana pasada y ayudará a los científicos a comprender mejor la geología y el clima de nuestro vecino.
"Esto tiene también muchas implicancias, la pregunta es qué va a pasar si es que realmente se encuentra vida", reflexionó Dorador. A su juicio, "va a haber una avalancha no sólo de información, sino que también cuestionamientos de muchas índoles, incluso éticas, muy importantes".
La experta explicó que desde que comenzó la exploración espacial, hace más de 50 años, "ha habido sobre 50 misiones diferentes: sondas, landers, rovers, que cada vez han dado más información" sobre el universo. "Sin embargo, lo que a mí me sorprende es la posibilidad de acercarse a encontrar vida, y eso es gracias al conocimiento que tenemos de los ambientes en la Tierra y sobre todo en los ambientes extremos, que tenemos particularmente en Chile. Eso me emociona mucho", destacó.
"Probablemente el desierto de Atacama, donde se pudieron haber hecho muchas pruebas, va a servir para incluso buscar vida en otros planetas", puntualizó.
LOS INSTRUMENTOS
Para poder realizar su trabajo, Perseverance lleva siete instrumentos científicos diferentes, incluyendo un sistema de cámara avanzado con panorámica y estereoscópica, y el Experimento ISRU de Oxígeno de Marte (Moxie), que intentará producir oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico marciano.
Un espectrómetro llamado "Sherloc" será el primero de su tipo en proporcionar imágenes en alta definición, utilizando un láser ultravioleta (UV) para determinar la mineralogía y detectar compuestos orgánicos en Marte.
Además, también viaja a Marte "Ingenuity", un helicóptero de doble rotor y energía solar conectado a la barriga del rover, que se convertirá en el primer avión en volar en otro mundo.
Gracias a todo su instrumental científico, "Perseverance" recogerá muestras del planeta rojo que podrían devolverse a la Tierra en una futura misión. Estas muestras proporcionarían información sin precedentes sobre el tiempo y la climatología marciana.
"Es un laboratorio con ruedas, porque lo que se busca finalmente es pavimentar el terreno para una posible colonización en el futuro, entonces se necesita saber más información en el más corto plazo", señaló Dorador.
La misión durará como mínimo un año en Marte, o lo que es lo mismo 687 días terrícolas, durante los cuales el vehículo recorrerá la superficie del planeta después de aterrizar sobre el cráter Jezero.
El vehículo, que mantiene la forma cuadrangular de los rover anteriores, mide 3 metros (10 pies) de largo y 2,7 metros (9 pies) de ancho. Pesa 1.043 kilos.
Para la recuperación de estas muestras, la NASA cuenta con la participación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el trabajo de centenares de científicos de más de una decena de nacionalidades que gracias a varios vehículos de transporte conseguirán el retorno.
