El exitoso despegue de la nave devolvió a Estados Unidos a la carrera espacial, truncada por la tragedia del Columbia que se desintegró al retornar a la Tierra en 2003.
El transbordador Discovery despegó finalmente este martes 26 de julio en una misión de aprovisionamiento hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), hecho que marca el regreso de Estados Unidos al espacio desde la catástrofe del Columbia en 2003.
El lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en la Florida, se realizó sin contratiempos y tal como se había previsto a las 14:39 horas GMT (10:39 de Chile). Está previsto que la misión dure 12 días.
Entre los espectadores que desplazaron a Cabo Cañaveral para presenciar el lanzamiento se encontraban la primera dama estadounidense, Laura Bush y junto a ella estaban también familiares de los astronautas que perdieron la vida en la tragedia del Columbia estalló y se desintegró cuando regresaba a la Tierra.
"Todo va perfecto. No ha habido impacto de ninguna índole y la nave ya ha alcanzado la órbita terrestre", declaró Rafael Gelpi, ingeniero mecánico de la NASA, que está siguiendo este vuelo, considerado el más observado de la historia.
Está previsto que el transbordador llegue a la ISS el miércoles 3 de agosto y que regrese a la Tierra dentro de 12 días, añadió Gelpi.
"En nombre de los millones de personas que creen profundamente en lo que hacemos, buena suerte, que Dios los acompañe y diviértanse un poco ahí arriba", dijo el director del lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach, dirigiéndose a los siete tripulantes de la nave instantes antes del lanzamiento.
Los comentaristas de la NASA afirmaron que el despegue se produjo según lo previsto, al igual que la separación del cohete propulsor, casi dos minutos después del lanzamiento.
Posteriormente y antes que se cumplieran los nueve minutos después del lanzamiento, la nave ya había alcanzado la orbita terrestre.
Con siete tripulantes a bordo, el Discovery tenía programado el inicio de su misión para el pasado 13 de julio, pero fue cancelado dos horas antes de la partida cuando se descubrió un desperfecto en uno de los cuatro sensores del tanque externo.
El Discovery y su tripulación, comandada por Eileen Collins, emprendió este martes la misión número 114 en la historia de los transbordadores espaciales. Además de Collins, la nave transporta otros seis astronautas: Jim Kelly, Soichi Noguchi (japonés), Stephen Robinson, Andrew Thomas, Wendy Thomas y Charles Camarda.
Uno de los principales objetivos del transbordador será llevar equipos y vituallas a los dos ocupantes de la ISS y realizar algunas Actividades Extravehiculares (EVA) para revisar las modificaciones que se le hicieron a la nave tras el desastre del Columbia, que estalló cuando ingresaba a la atmósfera terrestre.
La NASA ha gastado unos 1.400 millones de dólares en la preparación de esta misión, que incluyó cientos de modificaciones en los cohetes, tanques y equipos del Discovery, después de la primera tragedia después que en 1986 estallara el Challenger minutos después del despegue.
Tras más de dos años y medio de espera, la NASA pudo iniciar esta misión, a pesar de varios intentos fallidos que, junto con las dudas sobre las condiciones meteorológicas, sembraron la duda hasta última hora sobre el éxito del lanzamiento. (EFE)
