Con una dimensión estimada entre 100 a 200 kilómetros de diámetro, el inusual objeto alcanzará su máxima aproximación al Sol en 2031.
Esta ilustración representa al distante Cometa Bernardinelli-Bernstein como se vería en las afueras del Sistema Solar.
Gracias a un análisis exhaustivo de los datos del Estudio de Energía Oscura (DES) recolectados por la DECam montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Cerro Tololo (CTIO), los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, de la Universidad de Pensilvania, lograron descubrir un cometa gigante con un diámetro aproximado de entre 100 a 200 kilómetros, o lo que es igual a diez veces el diámetro de la mayoría de los cometas conocidos.
Bautizado con el nombre de Cometa Bernardinelli-Bernstein, el objeto consiste en una fría reliquia expulsada del Sistema Solar por los planetas gigantes que migraron en los primeros tiempos de nuestro sistema, cuyo gran tamaño se estimó basado en la cantidad de luz solar que refleja.
Los cometas son cuerpos congelados que se evaporan a medida que se aproximan al calor del Sol, lo que hace crecer su coma y cola. Las imágenes del objeto de DES en 2014 y 2018 no mostraban la típica cola cometaria, pero un día después del anuncio de su descubrimiento mediante el Minor Planet Center, los astrónomos que utilizaron la red del Observatorio de Las Cumbres tomaron imágenes nuevas del objeto, revelando el crecimiento de una coma en los pasados 3 años, lo que lo convirtió oficialmente en un cometa.
"Tenemos el privilegio de haber descubierto quizás el cometa más grande que se haya visto -o al menos más grande que cualquier otro que se haya estudiado- y lo detectaron tempranamente para que las personas lo puedan observar a medida que se acerca", señaló Gary Bernstein. "No ha visitado el Sistema Solar en más de 3 millones de años", explicó.
"Estas observaciones demuestran el valor de las observaciones de estudios de larga duración en instalaciones nacionales como el telescopio Blanco de Tololo", señala Chris Davis, Director del Programa de la Fundación Nacional de Ciencias de NOIRLab. "Encontrar objetos enormes como el cometa Bernardinelli-Bernstein es crucial para nuestra comprensión de la historia temprana de nuestro Sistema Solar".
Bernardinelli-Bernstein es el cometa más distante en ser descubierto en su línea de entrada al Sistema Solar, lo que proporciona a los astrónomos varios años para observar su evolución mientras se aproxima al Sol, aunque ya es posible adelantar que no podrá ser visible a simple vista. Además, al tener una órbita extremadamente extensa, tomaría millones de años viajar hacia el Sistema Solar interior desde la distante Nube de Oort.
